Kaizen je jedan od osnovnih principa Toyotinog proizvodnog sistema, potraga za stalnim usavršavanjem i jedna riječ koja sažima Toyotin slogan „Always a better way“.
U japanskom jeziku riječ kaizen je izvedena iz dvije riječi Kai – promjena; Zen – dobro.
Kaizen: Filozofija koja pomaže u obezbjeđivanju maksimalnog kvaliteta, uklanjanju rasipanja i poboljšanju efikasnosti, kako u pogledu opreme, tako i radnih procedura. Kaizen poboljšanja u standardizovanom radu pomažu u maksimiziranju produktivnosti na svakom radnom mjestu. Standardizovani rad uključuje dosljedno praćenje postupaka i stoga zaposleni mogu odmah prepoznati probleme.
U okviru Toyotinog proizvodnog sistema, Kaizen humanizuje radno mjesto, osnažujući pojedine članove da identifikuju područja za poboljšanje i predlažu praktična rješenja.
U Toyoti se svi članovi uvijek podstiču da učestvuju u razvoju ideja, kako bi se stvorilo najbolje moguće rješenje. Kaizen metodologiji je potrebna logika i kontinuirana procjena onoga što će se uraditi, pa se svako planirano poboljšanje testira pitanjem „zašto?“ Na pet nivoa.
Ovaj sistem, koji je postao popularan 70-ih godina, a koristila ga je Toyota, nastoji da na lak način pronađe glavni problem. Njegovo ime potiče od ideje da vas odgovor na problem uvek vodi do drugog „zašto“ i tako dalje dok ne pronađete korijen.
Srž kaizena i učenja je stav i način razmišljanja svih lidera i saradnika – stav samorefleksije, pa čak i samokritičnosti, goruća želja za poboljšanjem. Zapadnjaci kritiku i priznavanje greške doživljavaju kao nešto negativno i znak slabosti. Oni često okrivljuju druge kada nešto pođe po zlu. U Toyoti je upravo suprotno. Najveći znak snage je kada pojedinac može otvoreno da kaže da nešto nije kako treba, preuzme odgovornost i predloži protivmjere kako bi spriječio da se te stvari ponove.
Greške doživljavamo kao mogućnosti za učenje. Umesto da krivi pojedince, organizacija preduzima korektivne akcije i širi znanje o svakom iskustvu. Učenje je kontinuirani proces širom kompanije jer nadređeni motivišu i obučavaju podređene; kao što prethodnici čine isto za naslednike; i kako članovi tima na svim nivoima međusobno dijele znanje.
– The Toyota Way document 2001, Toyota Motor Corporation